Китай на рубеже XIX и XX веков переживал сложное время: династия Цин, властвовавшая несколько столетий, доживала свои последние дни, страну со всех сторон атаковали колонизаторы, что привело к многочисленным войнам и народным восстаниям. В центре повествования сатирического романа «Цветы в море зла» история жизни влиятельного чиновника-дипломата Цзинь Вэньцина и его наложницы Фу Цайюнь. Цзэн Пу откровенно смеется над нравами правящей элиты, которая в XX веке все еще выбирает счастливый день для решения государственных вопросов, показывает разврат и продажность, зашоренность и казнокрадство, которые опутали императорский двор...