В губернском городе Татаяре необычное волнение: приезжает всемирно известный предсказатель и иллюзионист Алессандро Топазо. Его выступление в местном театре собирает полный зал, а на званом ужине у губернатора он поражает гостей странным фокусом — вырывает «живое сердце» из чучела птицы, стоявшего на камине.
Наутро город потрясает новость: Топазо найден мёртвым. Расследование поручено начальнику сыскной фон Шпинне.