Действие романа Виктора Гюго «Человек, который смеется» происходит в Англии конца XVII - начала XVIII веков. Жизнь Гуимплена трудная: ребенком он был брошен в бухте Портлендского залива и чудом выбрался к Английским островам. Он обрел семью в лице владельца театрального фургончика и девочки-сироты,которую он спас от холодной смерти там же, на берегах Портлендского залива. Две сироты ютились в фургончике со стариком Урсусом - философом, поэтом, целителем, уличным фигляром и чревовещателем. Дети росли, девочка была слаба, но чрезвычайно красива, а вот тяжелое детство Гуимплена оставило на его лице вечный отпечаток - рот мальчика был разрезан от уха до уха.
Уродство Гуимплена сделало его известным уличным шутом - над его уродством потешались и высокопоставленные граждане и простые зеваки.