Rolls-Royce спроектирует реактор для лунной базы

В Rolls-Royce уверены, что небольшой и легкий по сравнению с другими энергетическими системами (например, на солнечных батареях) ядерный реактор сможет обеспечивать энергией исследователей независимо от местоположения, доступности солнечного света и температуры (лунные ночи длятся 14 земных дней, температура достигает −160ºС).

Космическое агентство Великобритании уже выделило Rolls‑Royce примерно £3 млн (это около 300 млн рублей) на разработку демонстрационного прототипа реактора. С 2020 года британские специалисты принимают непосредственное участие в новой лунной программе НАСА «Артемида» (Artemis). В частности, они помогают создавать первую лунную станцию Lunar Gateway, которая будет вращаться вокруг естественного спутника Земли. В рамках миссии Artemis I к Луне в прошлом году уже был отправлен беспилотный аппарат, высадка астронавтов запланирована на 2025 год. В прошлом году НАСА заключило аналогичный контракт на разработку проекта лунного ядерного реактора с тремя американскими компаниями.

В будущем знания, полученные в ходе работы над прототипом, могут быть применены не только в космосе, но и в оборонной сфере, а также в проектах гражданской ядерной энергетики.

Использовать атомные реакторы в космосе начали еще в середине прошлого века, но надежностью они не отличались, поэтому программы быстро сворачивали. Так, американский космический аппарат Snapshot (запущен в 1965 году) стал сбоить уже на 43‑й день полета, и реактор пришлось заглушить. Похожая участь постигла и советский проект «Космос‑954» в 1978 году: через месяц работы спутник сошел с орбиты и сгорел в атмосфере. При этом в атмосферу попало целых 30 кг радиоактивного урана‑235.

А вот другой ядерный источник энергии — радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ) — оказался более практичным. Он тоже работает за счет реакций распада, но конструктивно гораздо проще и поэтому надежнее. РИТЭГи начали использовать еще в рамках лунной программы «Аполлон» и в советском «Луноходе‑1», они же работают на межпланетных станциях (Cassini, New Horizons) и в марсоходах (Curiosity).

Источник изображения: Nicolas Thomas / Unsplash